Note d’introduction: Lors de mon récent voyage en Corée j’aivais rencontré des représentants d’Ankama Games plus connus pour leurs jeux et j’ai été fasciné par cette société au succès fulgurant. On entend peu parler d’Ankama, mais leurs jeux multi joueurs (notamment Dofus) sont plus populaires que World of Warcraft en France. La qualité d’execution est d’un niveau très elevé et si on ne me l’avait pas dit j’aurai cru que ces créations étaient faites en Asie et pas en France. Vous trouverez ci dessous l’interview de Emmanuel Darras (cité parmi les meilleurs entrepreneurs du web français), l’un des fondateurs de cette société basée à Roubaix dans le nord de la France qui s’est developpée sans investisseurs extérieurs. Elle pourrait rappeler par certains aspects Motion Twin que nous avions interviewé il y a peu; Mais elles ces deux sociétés sont quand même très différentes.

Peux-tu te présenter et présenter ta société et ses performances ?

Ankama est un groupe créé par Anthony Roux (Directeur de création), Camille (Directeur Technique) et moi-même (Directeur commercial et financier) en 2001 [photo ci dessus]. Je suis diplômé de l’ENIC Telecom comme Camille et nous avons rencontré Anthony dans la société de communication pour laquelle nous travaillions tous les 3 avant de créer Ankama. La boite se porte à merveille. Nous sommes passés de 3 personnes en 2001 à + de 300 aujourd’hui.

Si je ne me trompe pas en France vos jeux sont plus populaires que World of Warcraft?

Même si nous ne connaissons pas précisément les chiffres de World of Warcraft, tous les indicateurs extérieurs nous placent devant eux en France. Nous sommes très fiers de devancer le leader mondial. D’autant plus fiers que nous avons beaucoup de respect pour leur travail et que c’est en partie grâce à la série des Warcraft et autres Diablo que nous sommes devenus des créateurs de jeux vidéo.

Comment créez-vous vos jeux?

De manière assez classique par rapport à nos concurrents. Un projet, un travail de recherches, un scénario, du character design, puis ensuite de la création de décor et d’objets, suivis par du développement intensif. Ce qui fait notre spécificité c’est plus les outils que nous utilisons comme la technologie Flash qui n’avait jusqu’alors jamais été utilisée pour développer un MMORPG. Nous développons également nos propres outils et éditeurs.

Sur quoi est fondé votre modèle de revenus?

Actuellement, nous travaillons exclusivement sur de l’abonnement. Par contre, tous nos jeux sont accessibles gratuitement sans limites de temps et nous ne pratiquons pas d’abonnements récurrents. Notre politique a toujours été la transparence et le plus large accès à nos jeux pour le plus grand nombre et le plus facilement possible. Nous pensons qu’il est fondamental que les joueurs puissent se faire une opinion personnelle sur nos jeux avant d’éventuellement s’abonner. De la sorte, nos joueurs s’abonnent en sachant exactement à quoi s’attendre et nous pouvons alors mieux travailler sur la fidélisation.

Comment gérer l’interaction avec la communauté des joueurs, la modération?

Nous restons au plus près de nos joueurs. Concrètement, le fait de ne pas avoir eu d’éditeur nous a permis de ne pas rompre le lien avec la communauté des joueurs. Même si aujourd’hui, le succès ne permet plus à l’équipe de création de répondre en permanence à toutes les questions que les joueurs peuvent se poser, nous cherchons au maximum à tenir compte de leur avis. Nous avons également créé les Ankama Conventions afin de permettre aux joueurs de rencontrer graphistes, développeurs et game designers et de pouvoir ainsi échanger leurs idées sur les évolutions futures de nos jeux.

J’étais récemment en Corée et au Japon ou j’ai rencontré votre équipe, avez-vous avancé sur des partenariats ?

Certaines choses se précisent et pas seulement pour l’Asie, par contre, il est trop tôt pour en parler. L’expérience nous a appris qu’il ne fallait pas nous emballer quand un acteur majeur du jeu vidéo faisait mine de s’intéresser à nous. Nous voulons être sûrs de travailler avec le meilleur partenaire, c’est-à-dire celui qui comprendra le mieux notre vision du jeu en ligne et notre façon de travailler. Nous avons déjà conclu d’importants accords comme celui avec LevelUp pour le Brésil. Nous avons d’ores et déjà des communautés très importantes dans plusieurs pays et nous allons pouvoir annoncer de bonnes nouvelles d’ici quelques semaines. DOFUS est disponible en français, anglais, espagnol, allemand, portugais et bientôt en italien, russe, néerlandais et prochainement japonais et coréen.

On a Ubi Soft, Motion Twin et Ankama: a ton en France un savoir-faire particulier dans le domaine des jeux vidéos?

Particulier, je ne saurais pas dire. Par contre, je pense que nous sommes capables de faire de bons jeux avec des moyens sans commune mesure avec les plus grosses productions développées aux USA, au Canada ou en Asie. Mais je crois aussi que c’est un problème qui dépasse la France et se situe au niveau européen, en tout cas pour ce qui concerne le développement des MMORPG comme DOFUS. Si nous avions dû développer DOFUS avec les mêmes technos que nos principaux concurrents, nous aurions certainement de gros soucis. Ceux qui s’y sont essayés se sont très souvent cassés les dents. Si les éditeurs se portent a priori très bien, et encore mieux depuis qu’ils cherchent à fusionner entre eux, c’est assez dur pour les studios français. Les budgets explosent et l’orientation du marché est souvent à la surenchère technologique. Pour les MMORPG, c’est encore plus compliqué puisque les durées de développement s’étalent sur plusieurs années et que le retour sur investissement est de ce fait plus long. Dans le même temps, le « online » est à mon avis une piste sérieuse pour plusieurs studios français qui pourraient chercher à réaliser de nouveaux projets et ne plus être que de simples prestataires. Le tout est d’avoir des idées originales à la fois sur les caractéristiques du jeu à développer et sur le processus même du développement.

Vous avez développé vos jeux sans apports de fonds de capitaux risqueurs: Y avez-vous pensé? Comment avez-vous fait pour financer votre croissance

Ce n’était pas et ce n’est toujours pas à l’ordre du jour. Le développement de DOFUS a été progressif et nous nous sommes lancés dans le développement à partir du moment où nous avions mis en place un planning avec des étapes déterminantes pour la continuité du projet. Concrètement, DOFUS a principalement été financé par les revenus de notre activité de communication qui est notre activité historique. Notre expertise en Flash nous a permis de rapidement de trouver des clients pour cette activité ce qui a facilité le financement du projet DOFUS. Au début 2003, lorsque nous une première démo qui commençait réellement à correspondre à ce que nous espérions, nous avons engagés d’avantages de moyens que nous avons obtenus auprès de notre banque et des institutions locales et nationales. Grâce au succès de DOFUS, nous avons pu rapidement non seulement rembourser ces emprunts, mais également gagner suffisamment d’argent pour accroitre nos ambitions pour le titre et l’étoffer rapidement en nouveaux contenus. Aujourd’hui, nous avons plus de latitudes pour le développement de jeux. L’entrée d’investisseurs dans notre capital ne se justifie pas à l’heure actuelle et nous n’avons donc aucune raison de les solliciter. Et puis, il faut dire aussi que nous ne cherchons pas à faire des « coups » financiers et que nous voulons inscrire Ankama dans la durée tout en conservant le contrôle le plus total sur les choix stratégiques. Pour l’instant, c’est, j’en suis convaincu, notre meilleure décision.

Quels sont vos plans pour l’avenir?

Renforcer nos positions dans nos différentes activités de création de jeux vidéo et d’animations, d’édition de BD et d’agence de communication. Créer des synergies entre toutes ces activités et les activités nouvelles que nous avons récemment lancées. Notre nouveau projet wakfu est à l’image de ces choix puisqu’il s’agit d’un projet cross-media avec un jeu de rôle en ligne, une série d’animations, un manga, un jeu de cartes à échanger, un jeu pour console Xbox, des services mobiles, des produits dérivés. Tout cela développé par les équipes de production Ankama et le soutien de partenaires diffuseur/distributeur. Nous voulons créer de véritables univers qui reposent sur plusieurs médias et où chacun des médias vient renforcer les autres par d’importantes interactions. Étant donné le niveau de ces interactions, il aurait été impensable de ne pas confier l’ensemble de la prod’ aux équipes Ankama. La quasi-totalité de notre effectif étant regroupée sur le même site, nos équipes travaillent de concert et s’associent très souvent pour maintenir la cohérence globale du projet. Enfin, nous continuons notre développement à l’international et l’amélioration de la qualité de nos services.

De plus en plus de jeux sont gratuits et les revenus viennent du paiement de l’accès à des niveaux supérieurs ou des objets digitaux: est ce l ‘avenir du secteur?

Même si le gratuit se développe de plus en plus, nous pensons chez Ankama que ce qui fait d’abord la différence c’est les qualités intrinsèques des jeux. Savoir qu’il faut payer ou non pour y jouer, même si c’est un facteur important n’est pas déterminant. Le « gratuit » séduit instinctivement les joueurs, mais nous nous l’envisageons plus comme un moyen de faire découvrir nos titres que comme un modèle économique à part entière. Les joueurs ne doivent pas s’y tromper, le tout gratuit n’existe pas dans le jeu vidéo. Je pense même que cela peut avoir un effet pervers. L’intégration de publicité n’est pas toujours des plus heureuses, la vente d’items est souvent au final plus chère pour les joueurs et l’intérêt des jeux peut en pâtir quand certains cherchent à multiplier le nombre de jeux basés sur le même moteur pour récupérer les revenus qu’ils n’ont pas perçus grâce à l’abonnement. De notre côté, nous pensons que l’abonnement est quelque chose qu’il faut garder, mais qu’il est sans doute intéressant de le coupler avec un peu de vente d’objets pour créer un équilibre entre un droit d’accès le plus bas possible et des coûts additionnels eux aussi raisonnables et qui concernent des fonctionnalités non déterminantes pour ceux qui ne souhaitent pas les acheter. En même temps, il n’y a pas de recettes miracles et cela dépend beaucoup des habitudes de consommation et des références culturelles dans chaque pays.

Vos jeux sont-ils les mêmes d’un pays à un autre ? Hormis la traduction quelle différence y a-t-il ?

Pour quelques pays, certains contenus changent. Soit pour respecter une législation ou pour répondre plus précisément à des références culturelles différentes. Mais heureusement pour nous, ce n’est très souvent qu’anecdotique et les principaux changements se situent effectivement au niveau de la localisation. DOFUS par exemple contient beaucoup de jeux de mots, la difficulté n’est pas seulement de les traduire, mais aussi de savoir que les jeux de mots n’existent tout simplement pas dans certains pays.
Nous avons dû également revoir la diffusion des contenus additionnels. Par exemple, pour la version italienne qui arrive dans quelques semaines, les contenus additionnels vont s’enchainer plus rapidement que pour la version française afin que les 2 versions soient au même niveau dans quelques mois.

Verra t on un jour Dofus ou Wakfu sur le grand écran ?

Ça serait pas mal effectivement…