Puisque beaucoup m’ont demandé mes impressions sur la conférence SXSW dont je reviens j’ai décidé de rédiger cette note pour partager mes impressions.

SXSW (South by SouthWest) est une conférence totalement atypique dans le paysage des conférences internet. Elle est d’abord née d’une extension d’un festival très populaire dédié aux contenus culturels, notamment film et musique auxquels a été ajouté un volet interactif. Durant une semaine une population très éclectique se réunit à Austin en plein Texas (siège de Dell pour information) pour de nombreuses sessions et débat très divers et pour des soirées de networking. Comme je le disais là bas c’était enfin l’occasion de mettre un nom en face d’un pseudo (en anglais cela sonne mieux « match a name with a nickname »)

Tout le monde y est (sauf les européens)

Le voyage est un peu long mais croyez moi cela vaut le détour. En quelques jour vous y retrouvez, et c’était une surprise pour moi, tous les patrons des meilleures startups (Kevin Rose, Mark Zuckerberg, Evan Williams,..) et les bloggeurs les plus en vue de l’industrie (impossible de tous les citer mais Robert Scoble, Jeff Jarvis, Allen Stern, iJustine, Loren Feldman et bien d’autres). Attention ils ne se cachent pas derrière leur session, ils sont présents à côté de vous dans la conférence (J’étais assis à côté de Jeff Bezos le patron d’Amazon que vous voyez en photo avec son blackberry en main) et prêt à discuter avec vous. La population est très hétéroclite : beaucoup de curieux passionnés sont là pour apprendre (notamment des sociétés de grands groupes qui essayent de mieux comprendre comment le web évolue), mais on y côtoie aussi beaucoup de responsables opérationnels qui mettent la main à la pate et qui ont une approche très pragmatique des choses mais aussi qui appartiennent à des univers très différents et pas uniquement à la webosphère. On y trouve notamment beaucoup d’artistes donnant une touche créative à tout cela . L’une des raisons de cette différence essentielle est le prix (moins de 400 dollars) qui est très accessible comparée aux forums du secteur. Résultat plus de 4000 participants sur les trois volets de la conférence. En revanche peu d’Européens y étaient présents (mais c’est vrai que c’est un peu loin)

Une programmation atypique et riche

Les sessions étaient pour l’ensemble de qualité et c’est bien le problème : à toute heure donnée il y a au moins 4 sessions à suivre et le choix est cornéllien. D’ailleurs pour suivre ce qu’il se passe l’outil par excellence est twitter (qui a miraculeusement bien tenu durant toute la conférence) et s’il y a bien un endroit au monde où ce service a une utilité c’est bien là bas. Tout le monde l’utilise (grâce à un wifi top qualité) pour mettre à jour ces impressions et il est facile de répérer les « bons plans » et savoir où se trouvent vos contacts. Sans parler des comptes officiels de la conférence pour les alertes. D’autres outils ont été créé pour l’occasion dont le remarquable Sched.org dont je me suis porté l’ambassadeur non officiel (et que certains ont qualifié de nouveau Twitter mais là il ne faut pas pousser) durant tout l’évènement et qui vous permet de créer sur mesure votre programme et le partager avec qui vous voulez et l’exporter sur votre mobile ou votre outlook.

J’ai encore en mémoire des panels qui m’ont littéralement fait croulé de rire : la session sur les pires startups étaient certainement la plus drôle. Le but consistait à créer 7 projets bidons et tenter de convaincre un investisseur (par exemple le fameux SickR pour suivre et éviter vos amis malades ou le Happy Net Box qui vous offre l’accès à tout internet depuis une site avec une pauvre frame) le tout présenté par des orateurs-acteurs très doués. D’autres sessions étaient très intéressantes comme celle de Charlene Li de Forrester Research (dont je vous recommande très fortement le blog) sur la manière dont les grandes entreprises essaient d’adopter les nouvelles applications du web (ci-dessous la présentation powerpoint)

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La Keynote Facebook ratée

Malheureusement le point d’attention toute catégorie était la session avec Mark Zuckerberg (FaceBurg comme il est nommé ici) qui s’est mal passée, notamment à cause de la journaliste qui essaie de mettre en avant son nouveau livre et sa personne plus que le jeune patron et qui s’est faite interpellée brutalement par l’audience exigeante et lui a répondu de manière agressive (« mafia » « venez voir à quel point mon boulot n’est pas simple »). Pour creuser un peu liser l’analyse de Jeff Jarvis. Mais il faut dire aussi que Mark n’était pas dans sa meilleure forme. J’ai énormément d’admiration pour lui mais ce jour là il n’était pas très convainquant dans ses réponses qui sentaient trop le réchauffé (il a du répété au moins 20 fois que « Facebook servait avant tout à améliorer la communication et l’empathie avec ses proches » dans toutes les questions) et parfois étaient inquiétantes quand le sujet des revenus étaient évoqués (il déclare que l’accent est surtout mis à la création d’une plateforme). En revanche sa session face aux développeurs étaient bien plus enrichissante (dommage qu’elle fut moins médiatisée)

Cette session a provoqué un tôlé et cela est devenu LE sujet de conversation pendant 24h (cela continue encore) de manière excessive dans les blogs et sur twitter qui a littéralement explosé. Comme si rien d’autre ne comptait (et il y avait bien d’autres choses intéressantes). Même les autres panels ont récupéré l’actualité toute chaude pour parler de cela (comme l’excellent panel sur les rumeurs). Tout cela va passer mais démontre à quel point l’audience qui avait de fortes attentes peut être dures et brutales. La journaliste, Sarah Lacy, que je connais un peu aura certainement appris quelque chose au prix fort: savoir écouter son audience ..(pour ceux qui veulent vraiment voir ce qu’il c’est passé ci-dessous la vidéo)

Les soirées à gogo

Une fois les sessions terminées, la conférence ne fait que commencer car tous les soirs il y a un nombre incroyable de soirées organisées officiellement ou non officiellement. Ma préférée était celle de Facebook (celle de Seesmic était aussi très sympa) où j’ai pu boire une bière à côté de Mark Zuckerberg et Kevin Rose. Tout cela sent l’euphorie ? Non, car toutes les personnes dans cette conférence le sente bien, une dure période s’annonce et la prudence est le mot d’ordre (d’ailleurs l’un des grands débats de la blogosphère actuellement est de savoir comment économiser de l’argent quand on est une startup) et je n’ai pas constaté d’excès. Ok il y avait cette société qui distribuait des billets de 1 dollar gratuitement pour promouvoir son nouveau groupe d’investissement, mais je ne crois pas qu’ils se soient ruinés.

L’autre grand moment était l’incontournable remise des prix de startups par catégorie. Là aussi petite différence, car cela était présenté par quelqu’un qui pourrait tenir un one man show et la session était à hurler de rires (difficiles d’expliquer tout cela avec des mots). J’étais d’ailleurs content de voir que l’une des startups préférées, Animoto, dont je vous parle depuis un moment à gagner un prix dans la catégorie film TV (ci-dessous une photo de l’équipe).

Conclusion

Bref SXSW c’est un mélange détonnant de contenus, de participants tout horizon, de panels de qualité très orienté sur la créativité, de rencontres et soirées le tout dans un cadre très charmant, accueillant et loin des grandes villes. Cela m’a donné envie d’y retourner. Et cette fois plus longtemps.